Ouzbekistan / Uzbekistan
(English version below)

Le 18 juillet 2010 , nous sommes à Boukhara après 7 jours fascinants sur les chemins poussiéreux des anciennes cités de la Route de la Soie.

Des épaves éventrées de la Mer d'Aral aux mosaïques de Boukhara en passant par les contreforts de Khiva, nous voilà enfin au coeur de l'Asie Centrale dans ce qu'elle a de plus précieux mais aussi de plus absurde.
Comment expliquer en effet le musée de Nukus, ville oubliée du désert où Stavitsky un collectionneur russe cacha toutes les toiles interdites sous l'ère soviétique? Comment ne pas se faire surprendre par la beauté sauvage et désespérée des carcasses de bateaux échoués en pleine mer, fruit de l'insensé assèchement de la Mer d'Aral?
Il y a Khiva, forteresse écrasée de soleil aux portes du désert, ou Bukhara qui nous accueille quelques jours autour de ses bassins ombragés.
Tous ces lieux ont un point commun: ce sont des joyaux, que nous admirons avec gratitude, comme une récompense aux longues heures passées à traverser les déserts.

Après avoir jeté l'ancre à Nukus, nous trouvons Omar, ingénieur ouzbek dans une usine de réglisse, pour nous emmener en auto à la Mer d'Aral.

Omar est ouvert et cultivé, mais son avis sur Karimov, qui tient le pays d'une main de fer depuis 1991 est sans nuance: "J'ai voté Karimov 5 fois. Qu'est ce qui nous garantie qu'un opposant ne sera pas incompétent et malhonnête? Au moins Karimov on le connait et on n'aura pas de mauvaise surprise".

Il est intéressant de mettre cette logique en lumière d'un passage de l'Usage du Monde où Nicolas Bouvier relate le discours d'un vieil élu local de Tabriz prenant la parole à la suite de son jeune opposant progressiste. Iran, 1954: "Ce que vous venez d'entendre n'est que trop vrai... moi-même, je ne suis pas un homme très bon. Mais vous me connaissez: je vous prends peu et vous protège des plus gourmands que moi. Si ce jeune homme est aussi honnête qu'il le dit, il ne saura pas vous défendre contre ceux de la capitale. C'est évident. S'il ne l'est pas, rappelez-vous qu'il commence sa vie et que ses coffres sont vides; je termine la mienne et mes coffres sont pleins. Avec qui risquez-vous le moins?"

Nous tombons sur ce paragraphe le soir même de notre conversation. Amusant hasard et cynique leçon de real politik ou pourquoi le conservatisme désabusé a encore de beaux jours devant lui...

Grosse motivation pour atteindre Boukhara et bien en jambes sur nos bécanes nous avalons les 500km de route plus ou moins cabossée en une journée.

Les bosses de la piste ont fait de beaux dégats, et nous voilà dans Boukhara cherchant au bazar un "zwarka" (soudeur) pour réparer un panier brisé de guerrycan.
La chance nous sourit et nous trouvons l'artisan qui dans sa petite cour encombrée de ferrailles nous répare tout ça, et gratuitement, fidèle à la tradition musulmane de secourir le voyageur dans le besoin.

Coup de chance sur la Route des Empires: depuis une semaine, l'Uzbekistan est frappé par une pénurie d'essence. Raffinerie en panne ou blocus des Tadjiks nous n'en saurons pas la vraie raison mais la conséquence est là: il nous faut acheter notre essence au marché noir, trouver l'endroit, frapper à une petite porte en fer et au fond de la cour négocier la qualité et le prix de l'essence avec une petite fille de 11 ans!

A Boukhara, ce seront des heures de vadrouille à travers la ville avant qu'Ulmas, taxi, ne nous fasse profiter de ses connexions. Deux mots magiques au téléphone "Benzin! YES!" et l'on se rue sur la prochaine station réapprovisionnée. 2km de voitures font la queue, mais le bon vieux laisser-passer "Excusez-nous, nous sommes Français" se révèle aussi efficace que devant les boites de nuit.

18 July 2010 : We are in Boukhara after 7 fascinating days on the dusty roads of the former Silk Road cities.

At last we reached the very heart of Central Asia. From the rusty wrecks of the Aral Sea to the magnificient mosaics of Bukhara and the gorgeous fortress of Khiva, Central Asia appears in all its beauty and its absurdity.

How to explain in fact the painting museum of Nukus, forgotten city in the middle of the desert where a Russian collector named Stavitsky hid all the paintings forbidden by the Soviet Union? How not to be amazed by the wild and sad beauty of the ships caught by surprise by the absurd drying of the Aral Sea?

There is also Khiva, a gorgeous fortress in the Kyzylkum desert or Bukhara that offers travellers the shade of its mosques and little ponds surronded by old trees.

What all those places have in common: Those are jewels that we are grateful to admire a bit like a reward for those long hours spent crossing hostile deserts.

After casting anchor in Nukus, we found Omar, licorice trader who took us with his car to the Aral Sea.

Omar is open-minded and cultured but his opinion about Karimov who has ruled the country with his iron hand (in an iron glove!) since 1991 is a bit surprising: "I voted for Karimov 5 times. Who can tell that an opponent will not be dishonnest and unprofessional? At least we know Karimov very well and we can't have bad surprises"

It is interesting to put that in perspective with that paragraph of l'Usage du Monde where Nicolas Bouvier tells the speech of an old local politician following the speech of his younger modernist opponent: Iran, 1954: "What you've just heard is very true... I am not a very good man. However you know me: I take little from you and I protect you from the greediests. If that young man is as honest as he says he will not be able to defend you against those from Teheran. That's obvious. If he is not, bear in mind that he is starting his life and his purse is empty; I am finishing mine and my purse is full. With whom do you risk the most?

We read that paragraph right after speaking with Omar. Funny coincidence and interesting lesson of Real Politik explaining why conservatism sill has future in some parts of the world.

Khiva, close to one of the numerous madrassas.

Old fortifed oasis, Khiva has been perfectly renovated and we can easily picture ourselves six centuries ago wandering in the streets.

As we were reluctant to put our tent in the hot Kyzylkum desert we decided to ride the 500km between Khiva and Bukhara in one go despite the poor quality of the road.

Unfortunately the bumpy road damaged the jerrycan holder of one of the bikes. We therefore had to find a "zwarka" (welder) in order to fix that.

After wandering in the bazar we finally found our man. The guy fixed the holder and refused to be paid! The Muslim tradition calls for helping travellers in need for help.

Uzbekistan has been experiencing fuel shortages for a week. Problems in a refinery or blocade from the Tadjiks we won't find the exact cause but the consequence is that we have to buy our fuel on the black market. Finding the right place, knocking at the right door, bargaining and checking the quality! This is what we had to learn in order to keep going on!

In Bukhara we spent hours wandering through the streets in order to find fuel. After more than 5 hours we got a phone call from Ulmas, taxi driver we had made friends with. Ulmas pronounced the magic words "Benzin YES!!" and he picked us up in order to go to a station that had been supplied 15 minutes ago. Already 2km of queue but we fortunately cut it saying we were tourists...